Dès les premiers siècles, l’Eglise a connu cette prière pour les morts. Nous prions pour les défunts au moment des funérailles, mais aussi au cours de la messe et plus spécifiquement chaque année, le 2 novembre. La prière pour les défunts est une des manifestations concrètes de la Communion des saints : elle signifie que tous les membres du peuple de Dieu restent liés et solidaires comme les membres d’un seul corps.

Au cours de l’histoire, elle a donné lieu à une dérive, comme celle de la vente des indulgences au XVème siècle : le salut se négociait alors en espèces sonnantes et trébuchantes, l’Eglise vendait contre argent aux fidèles la promesse de voire réduire la durée de leur séjour au purgatoire...